かれこれ１年前に、この川べりで遭遇したタンチョウ親子３羽の「子別れの」儀式以来、私の心の中には、タンチョウの生態を知りたいという思いが強く残っていました。その23年春の「子別れ」から間もなくして誕生した新しい幼鳥が成長した姿を、昨年9月、11月と観察できた私はその後の無事な姿を観たいという思いを抱き続けてきました。昨年と同じ「子別れの日」が近づき、矢も楯もたまらず舞鶴遊水地を訪れた私は、鳥の駅（観察小屋）マオイトーにあるビジターの観察記録を見て不安に駆られました。今年2月以降の記録には2羽のタンチョウのことしか残されていなかったからです。誰にも見られることなく、「子別れ」があり、人知れず旅立ったのだろうか？今も無事でいるのだろうか？不安が胸をよぎりました。 　一縷（いちる）の望みをかけてもう一つの場所に向かった私は、そこに昨年と同様に、茶色い頭を持った幼鳥を真ん中にはさんで、仲良く川べりを歩く３羽のタンチョウ親子を見出すことができたのです！なんというタイミングの良さ！…本当に、本当に、うれしかったです。 　去年3月に子別れのあった個体は、体はやや小さめでしたが、既に親と同様のはっきりした白黒の羽毛と、頭頂には真っ赤な「丹（赤色）」を戴き、見事な元服（げんぷく）姿でした。ところが今年の幼鳥は、体こそ親と違わない大柄に育ってはいましたが、今だに首から頭頂まで茶色の羽毛に覆われていました。 　両親は、我が子が巣立っても飢えることなく無事に生き延びられるようにと、丁寧に川べりのエサの探し方を伝授しているように見えました。その姿を見ながら、何か特別なものを感じ、この日が「子別れの日」なのではという勘が働いたのです。そしてやはりそうだったと後になって理解できました。 　そして間もなくして、その仲良し3羽の親子に異変が訪れ、いつものように親に甘えるように近づく幼鳥に対して、親（おそらく父親）が、追い立てるようにつついたり、激しく羽をバタつかせながら追いまわしたりする姿を目撃しました。残念ながら「子別れの儀式」そのものは見逃してしまったのかもしれません。その後、その親子3羽と、別な2羽の若いカップルの5羽が、一堂に会してひと悶着あった場面にも遭遇しました。おそらくは、このエリヤの所有権はこの3羽にあることを主張して闘っている場面だったと思われます。そのシーンは次回に回します。